EMMA Enchantments
Celebrating 200 years Emma
1854 - 2015
‘Chilham is Highbury, kijk maar eens om je heen’
De inwoners van Chilham zijn er heilig van overtuigd: toen Jane Austen in haar roman Emma het dorp Highbury beschreef, gebruikte ze daarvoor hún dorp als voorbeeld. Jane kende Chilham immers goed en kwam er regelmatig. En ook al ligt het niet in Surrey maar in Kent, de naam ‘Highbury’ zegt eigenlijk al genoeg. Of toch niet?
Voor Alistair Ralph kan er geen twijfel over bestaan. “Kijk maar naar de naam, Highbury”, zegt hij vol overtuiging. “‘High’ omdat het hooggelegen is, en ‘bury’ als in ‘borough’, een stadje. En kijk maar eens hier om je heen.” We staan midden op het markante marktplein van Chilham. En inderdaad, het dorp ligt bovenop een heuvel. Vanaf het plein met aan de ene kant een kasteel en aan de andere kant de kerk, lopen vier straten steil naar beneden. Zo steil dat wanneer er een dik pak sneeuw ligt – zoals wanneer ik het dorp in 2013 bezoek voor de reisgids Het Engeland van Jane Austen – het een riskante onderneming is om het plein te bereiken.
Smakelijk
Alistair (‘Ali’ voor vrienden) is een man van formaat, zowel in letterlijke als figuurlijke zin. Als lid van de dorpsraad is hij nauw betrokken bij alles wat er in Chilham gebeurt. En als er iemand is die meer wil weten over de link tussen zijn dorp en Jane Austen, dan neemt Ali daar graag de tijd voor. Hij kan smakelijk vertellen over de tijd dat de BBC het dorp had ‘overgenomen’ om er de serie Emma op te nemen. Voor de inwoners was dat overigens niets nieuws; Chilham is vaker gebruikt als filmlocatie.
Jane en Chilham
Dat de BBC juist dit dorp koos, is bijzonder. Want het is een dorp dat Jane Austen zelf goed kende. Wanneer ze logeerde bij haar broer in het naastgelegen Godmersham, bracht ze regelmatig een bezoek aan Chilham. Ze ging op bezoek bij de dominee en zijn vrouw, of dineerde bij de familie Wildman op het kasteel.
Maar was het dorp inderdaad haar inspiratie voor Highbury in Emma? Op het eerste gezicht komt de beschrijving niet overeen met de werkelijkheid. In Emma staat dat het een groot dorp is, met veel inwoners, ‘bijna een stadje’. En Jane schrijft over een ‘brede, bochtige Hoofdstraat’ waar de belangrijkste winkels aan liggen.
Geen bochtige Hoofdstraat
Terwijl ik met Ali op het dorpsplein sta en zijn theorie hoor, moet ik toch echt concluderen dat Chilham geen bochtige Hoofdstraat heeft en dus onmogelijk Highbury kan zijn. Maar dan vertelt Ali over de geparkeerde auto’s op het plein, en hoe dat hem een doorn in het oog is. “Vroeger liep hier de weg naar Canterbury overheen”, zegt hij. “Zo dwars over het plein.” Ik denk de auto’s weg, en stel me voor hoe er dag en nacht zwaarbeladen postkoetsen over het plein denderden. En zowaar: dit zou best een ‘brede, bochtige Hoofdstraat’ kunnen zijn geweest.
Ali is er zeker van, net als veel van zijn buurtgenoten. Vertel het alleen niet in Leatherhead of Great Bookham. Want daar weten ze het ook zeker: hun plaats was de inspiratie voor Jane Austens Highbury.
All rights reserved by Karin Quint
Chilham is Highbury!
door Karin Quint
Karin Quint (1976) is freelance journalist en fotograaf. Na haar studie journalistiek schreef zij ruim zes jaar voor regionale dagbladen. Als freelancer (sinds 2005) werkte zij o.a. voor NRC.Next, NRC Handelsblad, het Financieele Dagblad en magazine Sprout.
In 2009 richtte zij de website JaneAusten.nl op, de Nederlandstalige website over Jane Austen. In 2012 besloot ze een Jane Austen-reisgids te schrijven; met haar Suzuki Swift reisde ze in 2013 enkele maanden door Engeland. Het Engeland van Jane Austen wordt in april 2014 uitgegeven door Dominicus.
Meer weten over Karin Quint ? Lees HIER het interview dat JASNL met Karin heeft gehouden.